Los gobiernos de todo el mundo están haciendo ambiciosas promesas de cero emisiones netas en un esfuerzo por frenar el calentamiento global, lo que está impulsando un cambio hacia soluciones energéticas más limpias y con bajas emisiones de carbono. Impulsadas por los mandatos gubernamentales y la presión de los inversores, las empresas de sectores como la energía, la minería y la tecnología están fijando objetivos para reducir las emisiones de carbono. Por ejemplo, Shell se ha comprometido a convertirse en una empresa con cero emisiones netas para 2050, el gigante minero Rio Tinto se ha fijado el objetivo de reducir las emisiones de alcance 1 y 2 en un 50 % para 2030 y pretende alcanzar cero emisiones netas para 2050, y Microsoft se ha comprometido a ser negativa en carbono para 2030.
Una de las estrategias que están utilizando las empresas para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas es reducir las emisiones de carbono en todas sus operaciones. La introducción de fuentes de energía limpia y el aumento de la eficiencia energética, así como la implementación de proyectos de captura y almacenamiento de carbono, pueden ayudar a lograrlo.
Para las empresas con grandes necesidades energéticas y operaciones remotas, los SMR podrían ser una solución revolucionaria en la carrera hacia el objetivo de cero emisiones netas. Los reactores nucleares modulares pequeños, o SMR, son reactores nucleares diseñados para construirse en una fábrica e instalarse in situ. Son una alternativa asequible a las grandes centrales nucleares y son ideales para operaciones industriales con grandes necesidades energéticas o ubicaciones remotas sin infraestructura energética existente.
En esta entrada del blog, hablaremos de:
• Cómo los SMR pueden ayudar a las empresas energéticas y tecnológicas a alcanzar los objetivos de cero emisiones netas
• Retos normativos y de comercialización
• La importancia de las normas y la innovación en las tecnologías emergentes
¿Le interesan los estándares digitales y las soluciones innovadoras?
Los SMR en comparación con los reactores tradicionales
La energía nuclear ya es una parte importante del mix energético, ya que proporciona energía segura y limpia en más de 30 países. Los reactores nucleares pequeños se diseñaron por primera vez en la década de 1950 para proporcionar propulsión nuclear a submarinos y buques militares. En los últimos años, el interés por los SMR para aplicaciones industriales se ha disparado. Tienen el potencial de proporcionar energía limpia y eficiente en zonas remotas con poca infraestructura y conectividad limitada a la red eléctrica.
En comparación con las centrales nucleares tradicionales, los SMR ofrecen varias ventajas:
• Menor huella ecológica: aproximadamente un tercio del tamaño de un reactor tradicional
• Menor tiempo de construcción: 2-3 años en comparación con 6-8 años
• Menores costes iniciales: debido a un tiempo de construcción más corto y un tamaño más reducido
• Escalabilidad: se pueden añadir unidades adicionales para aumentar la potencia de salida
Los SMR también cuentan con una larga vida útil y bajos requisitos de mantenimiento, lo que contribuye a su sostenibilidad y rentabilidad generales.
Los SMR y la transición energética: una nueva solución energética baja en carbono
Los SMR tienen el potencial de desempeñar un papel clave en el cumplimiento de los objetivos de cero emisiones netas en los sectores de la energía, la minería y la tecnología:
Petróleo, gas y minería
La producción, el transporte y el procesamiento de combustibles fósiles generan unas emisiones increíblemente intensas, que representan casi el 15 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía, según la Agencia Internacional de la Energía. Estas operaciones se llevan a cabo con frecuencia en zonas remotas sin conexión a la red eléctrica. La perforación de pozos petrolíferos o la explotación de minas requieren enormes cantidades de energía, que normalmente se suministra mediante generadores diésel. El diésel es caro y un conocido emisor de carbono, y su transporte a lugares remotos puede resultar logísticamente difícil.
Los SMR podrían ser la fuente de energía alternativa que necesitan las industrias minera y energética. Pueden proporcionar energía in situ, fiable y libre de emisiones, y no dependen de la infraestructura existente. Su reducido tamaño y su capacidad de ampliación los hacen ideales para las operaciones mineras. Las centrales nucleares flotantes pueden suministrar la energía que necesitan las operaciones de perforación en alta mar, sin emisiones de gases de efecto invernadero. La reducción de las emisiones de carbono en las industrias minera y energética es fundamental para mitigar el cambio climático y promover la responsabilidad medioambiental.
Tecnología
En 2022, los centros de datos representaban entre el 1% y el 1,5% del consumo mundial de electricidad y el 1% de las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con la energía. Aunque se están incorporando fuentes de energía limpias y renovables a la combinación energética mundial, los combustibles fósiles siguen representando casi el 60% de la generación de electricidad en los Estados Unidos y el 35% en la Unión Europea. Con el uso creciente de la inteligencia artificial y la computación en la nube, se prevé que el consumo energético de los centros de datos aumente más de un 160% para 2030.
Los SMR están en una posición única para reducir las emisiones y ayudar a las empresas tecnológicas a alcanzar sus objetivos de cero emisiones netas. Los centros de datos requieren un suministro eléctrico constante e ininterrumpido, y la energía nuclear es fiable y libre de emisiones. Su diseño pequeño y modular permite montarlos cerca de los centros de datos y ampliarlos si aumentan las necesidades energéticas. Al trabajar en estrecha colaboración con las empresas tecnológicas, los proveedores de SMR pueden garantizar que sus soluciones energéticas satisfagan las necesidades específicas de sus clientes. El valor de los SMR reside en su capacidad para proporcionar energía fiable y limpia a los centros de datos, lo que garantiza la continuidad operativa y respalda los objetivos de sostenibilidad.
En enero de 2025, TerraPower, una empresa dedicada a la innovación nuclear, y Sabey Data Centers (SDC), una empresa líder en el desarrollo, propiedad y operación de centros de datos, firmaron un memorando de entendimiento (MOU) para explorar el desarrollo de la avanzada tecnología de reactores Natrium de TerraPower con el fin de satisfacer la creciente demanda energética de los centros de datos. La colaboración se centra en la integración de las plantas Natrium en las operaciones actuales y futuras de los centros de datos de SDC, especialmente en la región de las Montañas Rocosas y Texas.
El reactor Natrium es un reactor nuclear avanzado e innovador que utiliza almacenamiento de sal fundida y refrigeración por sodio, lo que lo hace muy flexible, y su diseño modular permite una implementación más accesible, especialmente en regiones con demandas energéticas variables. El diseño tiene como objetivo proporcionar energía limpia e ininterrumpida para respaldar el auge de los centros de datos, que se prevé que experimenten un aumento significativo en el consumo de energía debido al uso creciente de la inteligencia artificial y la computación en la nube.
Esta asociación ejemplifica cómo las tecnologías nucleares avanzadas, como los SMR, pueden satisfacer las importantes y crecientes necesidades energéticas de la industria tecnológica, al tiempo que apoyan la transición hacia la energía limpia.
Retos de la comercialización de los SMR
Los SMR ofrecen una solución atractiva de cero emisiones netas, con el potencial de proporcionar energía asequible, segura, limpia y fiable, pero, al tratarse de una tecnología en desarrollo, su comercialización, regulación y despliegue a gran escala se enfrentan a complejidades influenciadas por diversos mercados. A nivel mundial, hay más de 80 diseños y conceptos de SMR en desarrollo. Sin embargo, en la actualidad solo hay unos pocos SMR en funcionamiento, entre ellos dos en la central nuclear flotante Akademik Lomonosov de Rusia y el HTR-PM de China, que entró en pleno funcionamiento comercial en diciembre de 2023. Japón también opera un SMR de investigación, el HTTR (High-Temperature Engineering Test Reactor), pero no se utiliza para la generación de energía comercial. Por lo tanto, aunque los SMR son muy prometedores, la tecnología aún no se ha probado a escala comercial ni se ha implantado de forma generalizada. La ampliación es fundamental para el crecimiento de la fabricación en el sector de las energías renovables, pero implica sortear las complejidades de las soluciones bajas en carbono.
La industria se enfrenta a varios retos en la comercialización de los SMR:
Regulación y concesión de licencias
El panorama normativo de los SMR supone un obstáculo importante para su adopción generalizada, ya que los convenios internacionales existentes en materia nuclear se establecieron antes de que se desarrollaran las tecnologías actuales de SMR. Es posible que sea necesario adaptar estas normativas para tener en cuenta los diseños únicos, las capacidades modulares y las características de seguridad de los SMR. Aunque organizaciones como ASME, OIEA y CSA están desarrollando activamente normas específicas para los SMR, solo se logrará una normalización eficaz mediante la colaboración internacional y de todo el sector. Aprovechar la experiencia para superar estos retos normativos es fundamental para el éxito de la implantación de los SMR.
El proceso de concesión de licencias sigue siendo complejo y largo, ya que implica a múltiples partes interesadas, revisiones normativas y numerosas reuniones de coordinación. Dado que los SMR suelen depender de la financiación y el apoyo político del gobierno, el proceso está sujeto, lamentablemente, a retrasos y contratiempos debido a los cambios en la administración política.
Las soluciones innovadoras son esenciales para abordar estos retos normativos y de concesión de licencias, ya que pueden agilizar los procesos y mejorar el cumplimiento de las normas en constante evolución.
Un ejemplo oportuno es la reasignación de fondos por valor de 900 millones de dólares realizada por el Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) en marzo de 2025. Esta convocatoria se volvió a publicar para ajustarse mejor a las prioridades energéticas de la actual administración, haciendo hincapié en la seguridad energética, el crecimiento industrial y el liderazgo estadounidense en inteligencia artificial y energía avanzada. La financiación tiene como objetivo reducir el riesgo de la implantación de los SMR de tercera generación+. Los criterios de evaluación se reestructuraron para centrarse en la viabilidad del proyecto, la viabilidad financiera, la preparación para la concesión de licencias y las capacidades del equipo, lo que demuestra cómo los cambios en el liderazgo político pueden influir significativamente en el panorama de la concesión de licencias y la financiación de los SMR.
Despliegue a gran escala
Para que los SMR se puedan fabricar de forma asequible y a bajo coste, sus diseños deben estandarizarse para optimizar la fabricación. Es necesario contar con una infraestructura de fabricación sólida y una mano de obra cualificada para respaldar la producción. Además, es esencial garantizar una cadena de suministro fiable tanto para los materiales de construcción como para el combustible nuclear. Aprovechar los profundos conocimientos técnicos, comerciales y normativos es fundamental para respaldar la producción y el despliegue de los SMR. Una vez fabricados y montados los SMR, es necesario desarrollar una mano de obra para operarlos y mantenerlos, garantizando su viabilidad a largo plazo como solución de energía limpia.
SMR: una solución al cambio climático para instalaciones industriales
Los SMR tienen el potencial de convertirse en una herramienta poderosa en la carrera hacia el cero neto, ya que proporcionan energía limpia y fiable para las operaciones industriales, al tiempo que benefician al medio ambiente al reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, para hacer realidad este potencial es necesario superar importantes obstáculos. Para que los SMR sean comercialmente viables, será esencial la innovación en ingeniería, un fuerte apoyo por parte de la comunidad normativa y un proceso de concesión de licencias simplificado.
Un ejemplo prometedor de ello es el proyecto SMR de Ontario Power Generation (OPG) en la central de Darlington, que recientemente se ha convertido en el primero de Canadá en recibir una licencia de construcción y en el primer despliegue de SMR a escala de red entre los países del G7. Con planes para múltiples unidades y el apoyo del gobierno y la industria, ilustra cómo la colaboración regulatoria y la innovación tecnológica pueden convertir el potencial de los SMR en un avance real.
Además de los beneficios medioambientales, los SMR ofrecen importantes ventajas económicas al proporcionar energía limpia y fiable para operaciones industriales, lo que puede traducirse en valor económico para las empresas.
Con las políticas adecuadas, la tecnología y la colaboración de la industria, los SMR podrían desempeñar un papel fundamental para ayudar a las empresas energéticas y tecnológicas a alcanzar sus ambiciosos objetivos de cero emisiones netas.
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